Tres metros por debajo del suelo de la basílica hay una iglesia subterránea que casi nadie recuerda al marcharse.
Qué son las grutas vaticanas
Las grutas vaticanas son una serie de cámaras y capillas subterráneas situadas bajo parte de la nave de la Basílica de San Pedro. Según las fuentes, se encuentran a unos tres metros por debajo del suelo actual y se extienden desde el altar mayor hasta aproximadamente la mitad de la nave lateral. Forman, en la práctica, una verdadera iglesia subterránea.
Ocupan el espacio que queda entre el suelo de la basílica renacentista y el de la antigua basílica constantiniana del siglo IV. Por eso no son una simple cripta añadida: nacieron de la propia construcción del templo actual, que obligó a elevar el nivel del pavimento y dejó ese vacío intermedio.
Conviene no confundirlas con la necrópolis vaticana. Esta última es un cementerio romano mucho más antiguo que se encuentra a mayor profundidad, bajo las grutas y bajo la basílica. Si te interesa esa parte, lee Necrópolis vaticana: la tumba de San Pedro y los Scavi.
Un poco de historia del espacio
Los orígenes de las grutas se remontan al siglo XVI, hacia 1590-1591, cuando se levantaron para sostener el suelo de la nueva basílica. La idea inicial se atribuye al arquitecto Antonio da Sangallo el Joven, que la habría propuesto al papa León X tras la muerte de Rafael, en 1520.
En 1592 el papa Clemente VIII reformó la cripta medieval, que pasó a llamarse Clementina, e instaló un altar del siglo XVII cerca de la tumba de San Pedro. Entre 1616 y 1617 Pablo V añadió pasillos rectos que conducen a la Confesión de San Pedro y varias capillas decoradas con pinturas de Giovanni Battista Ricci.
Más tarde, bajo Urbano VIII, se crearon cuatro pequeños oratorios en la base de los pilares que sostienen la cúpula, diseñados por Gian Lorenzo Bernini. Con el paso de los siglos, distintos papas contribuyeron a ampliar y embellecer el conjunto. Para el contexto general de la basílica, consulta La Basílica de San Pedro: guía para visitarla.
Qué se ve: arte, memoria y capillas
En las grutas se conservan frescos, mosaicos, esculturas e inscripciones, muchos de ellos restos de la basílica antigua. Funcionan como un espacio de memoria: guardan las últimas imágenes y elementos del templo que se fue demoliendo a lo largo de unos cien años, hasta que desapareció su última parte original en 1605.
A partir de mediados del siglo XX se añadieron varias capillas alrededor de la tumba de San Pedro, dedicadas a distintas naciones y patronos. Entre ellas se mencionan las capillas irlandesa, polaca, lituana, la de los patronos de Europa y la mexicana, además de un oratorio con la tumba de Pío XII.
En 1979 se abrió un gran arco que deja ver la Confesión y el nicho de los palios, la zona más cercana a la tumba del apóstol. Esa área está rodeada de capillas dedicadas a la Virgen, como una corona en torno al sepulcro. El espacio central, con las tumbas de los sucesivos papas, recuerda a una basílica baja de tres naves.
Los papas y otras personas enterradas
Según las fuentes consultadas, las grutas contienen las tumbas de 91 papas. Es una cifra que conviene tomar con cautela, porque los sepulcros se han trasladado y reorganizado a lo largo de los siglos; lo importante es entender que se trata de un lugar de enterramiento papal de primer orden.
Juan Pablo II fue sepultado aquí en 2005, y más tarde sus restos se trasladaron al altar de San Sebastián, dentro de la basílica. También descansan en las grutas algunas figuras reales, como la reina Cristina de Suecia y la reina Carlota de Chipre.
Detrás del altar de la capilla Clementina se encuentra la tumba de San Pedro, señalada por una reja que cubre unas piedras de mármol blanco. No hace falta que busques listas de nombres antes de ir: lo más valioso es recorrer el espacio con calma y leer las inscripciones que encuentres. Sobre la tradición de la tumba, tienes más detalle en la guía de la necrópolis.
Cómo se accede y qué esperar
El acceso general se realiza desde la propia basílica, y las condiciones pueden cambiar según la época, las celebraciones y las obras. Antes de ir, comprueba en el sitio oficial del Vaticano si las grutas están abiertas, por dónde se entra y qué requisitos hay ese día.
Hay tours guiados que incluyen la basílica, las grutas y, a veces, la cúpula. Una visita guiada ayuda a identificar las capillas y a comprender lo que miras, algo útil porque la señalización es discreta. Si te interesa subir también a lo alto, mira Subir a la cúpula de San Pedro: escaleras, ascensor y vistas.
Cuenta con un recorrido tranquilo y relativamente breve, sin las multitudes de las salas de los museos. Aun así, puede haber cola de acceso y controles de seguridad previos, como en el resto de la basílica.
Silencio, vestimenta y respeto
Las grutas son un lugar de oración y de recuerdo, además de un punto de visita. Habla en voz baja, evita las conversaciones largas y no interrumpas a quienes rezan ante una tumba. Si tienes dudas sobre las normas de fotografía, sigue siempre las indicaciones del personal, que pueden variar.
Rige el mismo criterio de vestimenta que en la basílica: hombros y rodillas cubiertos. Si quieres preparar tu atuendo con tiempo, revisa Código de vestimenta en el Vaticano: qué ponerte. En días de calor, una prenda ligera que cubra los hombros resuelve el problema sin agobiarte.
Por último, recuerda que algunas personas visitan estas tumbas como peregrinas. Esa mirada, distinta de la del turista, es la que da sentido a muchas de las capillas que verás.
Tours para visitar la basílica, las grutas y la cúpula
Algunos tours guiados combinan la basílica con las grutas y la cúpula, y otros se centran solo en el interior del templo. Fíjate en qué incluye cada uno y en la duración, y elige según el tiempo y la energía que tengas.
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Ver disponibilidadLos títulos y descripciones de los tours aparecen como en la plataforma de reserva (a menudo en inglés). Ningún tour garantiza una entrada ni una experiencia concreta.
Ver más tours y actividades en GetYourGuide →Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre las grutas vaticanas y la necrópolis?
Las grutas están justo bajo el suelo de la basílica y surgieron de su construcción en el siglo XVI. La necrópolis es un cementerio romano de los siglos I a IV, situado a mayor profundidad y visitable solo con gestión previa y en grupos muy reducidos.
¿Qué papas están enterrados en las grutas?
Según las fuentes, hay tumbas de 91 papas, entre ellas la de Pío XII. Juan Pablo II fue sepultado aquí en 2005 antes de su traslado al altar de San Sebastián. La disposición de los sepulcros ha cambiado con el tiempo.
¿Dónde está la tumba de San Pedro respecto a las grutas?
Se sitúa detrás del altar de la capilla Clementina, marcada por una reja que cubre unas piedras de mármol blanco. La zona más próxima, la Confesión, está rodeada de capillas dedicadas a la Virgen.
¿Se puede visitar las grutas por tu cuenta?
El acceso general suele hacerse desde la basílica, pero depende de la época y de las celebraciones. Comprueba en el sitio oficial si están abiertas ese día y cuáles son las condiciones antes de planificar tu visita.
¿Es obligatorio un tour guiado?
No necesariamente. Sin embargo, una visita guiada ayuda a reconocer capillas y tumbas, ya que la señalización es discreta. Algunos tours combinan basílica, grutas y cúpula en una sola jornada.
¿Hay que vestir de forma especial?
Sí, se aplica el código de la basílica: hombros y rodillas cubiertos. Llevar un pañuelo o una chaqueta ligera en la mochila te evita problemas en el control de acceso, que puede ser estricto.
¿Puedo hacer fotografías en las grutas?
Las normas pueden cambiar y a veces se restringen en ciertas zonas. Atiende siempre a la señalización y al personal, y evita el flash. Recuerda que muchas personas rezan allí, así que sé discreto.
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Fuentes
Datos tomados de Wikipedia y de fuentes oficiales de dominio público. Verifica siempre la información práctica en los sitios oficiales del Vaticano.
Créditos de las fotos
- Ank Kumar, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0
- Ank Kumar, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0
- John Samuel, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0