Bajo el altar más famoso del cristianismo hay una calle de mausoleos romanos que estuvo enterrada durante siglos.
Qué es la necrópolis vaticana
La necrópolis vaticana es un conjunto de tumbas fechadas entre los siglos I y IV d. C., situado a profundidades de entre 5 y 12 metros bajo la Basílica de San Pedro. No era una catacumba, sino un cementerio al aire libre con tumbas y mausoleos, levantado en la ladera sur de la colina Vaticana, junto al antiguo circo.
La ley romana prohibía enterrar a los muertos dentro de las murallas, de modo que los cementerios surgieron a lo largo de los caminos que salían de la ciudad. Uno de ellos era la Via Cornelia, que subía hacia el norte por la colina.
No debes confundirla con las grutas vaticanas, que están justo bajo el suelo de la basílica y nacieron con su construcción. Para esa parte del recorrido, mira Tumbas de papas y grutas vaticanas: guía.
Cómo quedó enterrada
Según la tradición, el apóstol Pedro fue martirizado en tiempos de Nerón, en los años 64 o 67, y habría sido enterrado en esta zona por su cercanía al circo donde murió. Tras el Edicto de Milán, el emperador Constantino decidió construir allí una basílica sobre lo que se tenía por la tumba de Pedro.
Para obtener una superficie plana, Constantino hizo excavar parte de la necrópolis y rellenar el resto con tierra y escombros. Esto ocurrió aunque el cementerio seguía en uso y estaba protegido por la ley: una moneda hallada en una urna se ha fechado en el año 318. La tumba atribuida a Pedro se conservó dentro de esa obra.
Así, durante siglos, la calle de mausoleos quedó oculta bajo los cimientos del templo. La historia del edificio antiguo, que duró hasta el siglo XVI, se cuenta con más detalle en Historia del Vaticano: de Nerón al Estado actual.
Las excavaciones del siglo XX
Las primeras excavaciones modernas se realizaron entre 1940 y 1949, durante el pontificado de Pío XII. Su objetivo era localizar la tumba de Pedro, que durante siglos se había dado por supuesta bajo la basílica. Son los trabajos conocidos con el nombre italiano de Scavi.
Salieron a la luz varios mausoleos, que al principio se identificaron con letras griegas y después con letras latinas. Siete de ellos formaban una hilera de edificios independientes, de distintas alturas, a lo largo de un camino de unos 32 metros. En los mausoleos F y H se hallaron unos 120 y al menos 170 enterramientos, respectivamente.
Se calcula que en los 22 sepulcros excavados hubo más de mil enterramientos, entre inhumaciones e incineraciones. Algunas inscripciones sobre las puertas permiten conocer a los antiguos propietarios de seis mausoleos, y alguno estaba compartido por varias familias. También se descubrió más terreno en 2003, durante las obras de un aparcamiento.
La tumba de San Pedro: qué se encontró
El pequeño sector donde se sitúa la supuesta tumba se conoce como el campo P. Allí, hacia cien años después de la muerte de Pedro, se levantó un santuario junto al llamado Muro Rojo, conocido como el Trofeo de Gayo. El nombre procede de un escritor cristiano de comienzos del siglo III, que habló de los trofeos de los apóstoles en el Vaticano y en la vía Ostiense.
En la tumba no se encontraron los restos de Pedro. Sí aparecieron huesos humanos en un hueco del muro de los grafitos, y la arqueóloga Margherita Guarducci sostuvo que eran los del apóstol, trasladados en tiempos de Constantino. Antonio Ferrua, que dirigió la excavación, no quedó convencido.
En 1950 Pío XII declaró que no se podía afirmar con certeza absoluta que unos huesos fueran de Pedro. En 1968 Pablo VI anunció que las reliquias habían sido identificadas de manera convincente. Hoy el consenso es prudente: aunque los fragmentos concretos no puedan verificarse, el lugar fue venerado desde muy antiguo.
Cómo solicitar la visita a los Scavi
La visita a las excavaciones no funciona como una entrada ordinaria. Se solicita con antelación a la oficina de excavaciones de la Fábrica de San Pedro y, para proteger el lugar, el número de visitantes es muy limitado. La visita dura en torno a una hora.
Las plazas son escasas y se asignan a grupos muy reducidos, de modo que conviene pedir con mucha anticipación y ser flexible con las fechas. Las condiciones de edad mínima, idioma y confirmación las fija la organización, y pueden cambiar: comprueba siempre los requisitos actuales en los canales oficiales.
Algunos operadores ofrecen un tour guiado con acceso a los Scavi, pero la disponibilidad depende de las plazas que asigne la organización. Desconfía de cualquier oferta que prometa acceso inmediato, y consulta antes Cómo visitar el Vaticano: guía completa para ubicar esta visita dentro de tu plan.
Qué tener en cuenta antes de ir
El recorrido transcurre por pasajes estrechos, con escalones y zonas húmedas y frías, así que lleva calzado cómodo y una capa ligera. Si tienes claustrofobia o movilidad reducida, infórmate antes con la oficina de excavaciones. Más pautas en Accesibilidad en el Vaticano: movilidad reducida.
Es un entorno arqueológico y de veneración: silencio, respeto y vestimenta adecuada. Las fotografías suelen estar restringidas o prohibidas, así que no cuentes con ellas.
Piensa en esta visita como un complemento a la basílica, no como un sustituto. Quien llega sin conocer el contexto histórico se pierde parte del sentido, de modo que leer antes el resumen de esta guía ayuda mucho.
Tours que incluyen la basílica y su subsuelo
Algunas visitas guiadas combinan la basílica con acceso temprano o con la zona subterránea. Lee con atención qué incluye cada una: el acceso a los Scavi depende de plazas limitadas y no siempre forma parte del paquete.
Scavi (excavations) St. Peter's Tomb and St. Peters Basilica
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Vatican Scavi: Underground St. Peter’s Tomb & Basilica VIP Tour
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Early Morning Vatican, Sistine, St. Peter's Semi or Private Tour
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Rome: Complete Early Morning Vatican Tour | Small Group
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Vatican Museums Sistine Chapel Tour and Basilica Access
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Vatican, Sistine Chapel & St. Peter's Basilica VIP Guided Tour
Ver disponibilidadLos títulos y descripciones de los tours aparecen como en la plataforma de reserva (a menudo en inglés). Ningún tour garantiza una entrada ni una experiencia concreta.
Ver más tours y actividades en GetYourGuide →Preguntas frecuentes
¿Qué son los Scavi?
Es el nombre italiano de las excavaciones arqueológicas bajo la Basílica de San Pedro. Se realizaron entre 1940 y 1949 y sacaron a la luz parte de la necrópolis romana. Hoy el nombre designa también la visita guiada a esos restos.
¿Se encontró el cuerpo de San Pedro?
No en la tumba principal. Se hallaron huesos en un hueco del muro de los grafitos, que se atribuyeron al apóstol. En 1968 Pablo VI los consideró identificados de forma convincente, aunque algunos especialistas mantuvieron dudas.
¿Cómo se solicita la visita?
Se pide con antelación a la oficina de excavaciones de la Fábrica de San Pedro. Los grupos son muy reducidos y las plazas escasas, por lo que conviene reservar con mucha anticipación. Consulta los requisitos actuales en los canales oficiales.
¿Cuánto dura la visita?
Según las fuentes, el recorrido dura en torno a una hora. La duración real y la forma del grupo pueden variar, así que confirma los detalles al recibir la confirmación de tu solicitud.
¿Es lo mismo que las grutas vaticanas?
No. Las grutas están justo bajo el suelo de la basílica y se construyeron en el siglo XVI. La necrópolis es un cementerio romano mucho más antiguo, situado a mayor profundidad.
¿Pueden visitarlo los niños?
Suele haber una edad mínima, pero la fija la organización y puede cambiar. Antes de solicitar la visita, comprueba las condiciones actuales; el recorrido incluye pasajes estrechos que pueden resultar incómodos.
¿Se pueden hacer fotos?
Con frecuencia se restringen o se prohíben por la conservación del lugar. Pregunta las normas al confirmar tu visita y sigue siempre las indicaciones del guía.
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Fuentes
Datos tomados de Wikipedia y de fuentes oficiales de dominio público. Verifica siempre la información práctica en los sitios oficiales del Vaticano.
Créditos de las fotos
- Jebulon, Wikimedia Commons, CC0
- Alvesgaspar, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0
- Michelangelo, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0