Una colina que los romanos evitaban terminó siendo el corazón de una fe y de un Estado diminuto.
Una colina al otro lado del Tíber
El nombre «Vaticano» ya se usaba en tiempos de la República romana para el Ager Vaticanus, una zona de la orilla occidental del Tíber, entre el Janículo, la colina Vaticana y Monte Mario. Era un terreno bajo, expuesto a las crecidas del río, y los romanos lo consideraban poco saludable e incluso ominoso. El poeta Marcial, por ejemplo, se burlaba de la mala calidad del vino que allí se producía.
Todo cambió en el siglo I. Agripina la Mayor drenó la zona y trazó sus jardines, y su hijo Calígula levantó un circo para carreras de carros que Nerón terminaría después; se conoce como el Circo de Nerón. El obelisco que hoy ves en el centro de la plaza de San Pedro estuvo en el eje de aquel circo y es su último resto visible. Fue traído desde Egipto y, en 1586, el papa Sixto V lo trasladó a su lugar actual con un método ideado por el arquitecto Domenico Fontana.
Los mártires, la tumba y la primera basílica
Tras el gran incendio de Roma, en el año 64, el circo fue escenario del martirio de muchos cristianos. La tradición sostiene que allí fue crucificado san Pedro, y que fue sepultado en un cementerio cercano, al otro lado de la vía Cornelia. Esa necrópolis, con mausoleos y tumbas de todo tipo, fue excavada de forma sistemática entre 1939 y 1941; si quieres verla por dentro, te lo contamos en la guía de la necrópolis vaticana.
Sobre lo que se creía la tumba del apóstol, el emperador Constantino mandó levantar una gran basílica, iniciada en las primeras décadas del siglo IV. Fue durante más de mil años uno de los grandes centros de peregrinación de la cristiandad y allí se coronó emperador a Carlomagno, en el año 800. Aquella antigua basílica llegó a tener cinco naves y capacidad para varios miles de fieles.
Murallas, peregrinos y un barrio aparte
La basílica quedaba fuera de las murallas de Roma y era un blanco fácil. En el año 846 fue saqueada por incursores sarracenos, y como respuesta el papa León IV levantó las murallas que aún llevan su nombre. Desde entonces la zona fue una ciudad aparte, la Civitas Leonina. Los peregrinos de cada nación se agrupaban en las llamadas scholae, con su hospicio y su iglesia, y de los viajeros germanos viene el nombre del barrio de Borgo, que procede de la palabra «Burg». Si planeas alojarte por esa zona, mira dónde dormir cerca del Vaticano.
Aunque hoy lo asociamos con los papas, durante gran parte de la Edad Media no vivieron aquí. Su residencia habitual fue el palacio de Letrán, al otro lado de Roma, y entre 1309 y 1377 vivieron en Aviñón, en Francia. Cuando regresaron a Roma, eligieron establecerse en el Vaticano.
El Renacimiento: una basílica nueva y un palacio de arte
En el siglo XV la antigua basílica estaba muy deteriorada. Julio II decidió sustituirla por un edificio nuevo, una decisión que sorprendió a sus contemporáneos, porque el templo representaba la continuidad con san Pedro. La demolición fue gradual y se prolongó durante unos cien años; la última parte original cayó en 1605 y al año siguiente comenzó la construcción de la nueva iglesia. Esa transformación también destruyó muchas tumbas papales, y por eso Bramante pasó a la historia con el apodo de «Maestro Ruinante».
En esa misma época los papas se rodearon de grandes artistas y el palacio se llenó de obras maestras, entre ellas la bóveda de la Capilla Sixtina. Aquel mecenazgo es el origen de las colecciones que hoy recorres en los museos. Los papas se trasladaron después al palacio del Quirinal, terminado bajo Pablo V, y no volvieron a residir de forma estable en el Vaticano hasta 1870.
1870: el «prisionero del Vaticano»
Durante más de mil años los papas gobernaron los Estados Pontificios, que cubrían buena parte de la península italiana. En 1870, con la toma de Roma por las fuerzas del Reino de Italia, la unificación italiana quedó completa y el papado perdió su territorio. El Quirinal pasó a ser palacio real.
Pío IX, el último soberano de los Estados Pontificios, se consideró «prisionero en el Vaticano», y sus sucesores mantuvieron esa postura: no reconocieron el derecho del rey a gobernar Roma y no salieron del recinto vaticano hasta que se resolvió el conflicto. Esa disputa, conocida como la «cuestión romana», duró hasta 1929. Mientras tanto, los papas se concentraron en los asuntos espirituales.
1929: nace la Ciudad del Vaticano
El 11 de febrero de 1929 se firmaron los Pactos de Letrán entre la Santa Sede y el Reino de Italia, por parte de Pietro Gasparri en nombre de Pío XI y de Benito Mussolini en nombre del rey Víctor Manuel III. El tratado entró en vigor el 7 de junio de ese mismo año y estableció el Estado de la Ciudad del Vaticano como Estado independiente, además de reafirmar la posición especial del catolicismo en Italia.
El resultado es un territorio de menos de medio kilómetro cuadrado dentro de Roma, el país más pequeño del mundo por superficie y población. Fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1984. Conviene distinguir entre el Estado vaticano, que es el territorio, y la Santa Sede, la institución central de la Iglesia católica, que mantiene las relaciones diplomáticas. Hoy el idioma más hablado es el italiano y la moneda es el euro.
Cómo usar esta historia en tu visita
Con este recorrido en mente, la visita gana sentido: la plaza y su obelisco recuerdan el circo; las grutas y la necrópolis, la tumba del apóstol; la basílica, la ambición del Renacimiento; y las murallas de Borgo, los siglos de peligro. Si te interesa especialmente este contexto, una visita guiada ayuda a conectar las piezas, y puedes comparar opciones en qué tour del Vaticano elegir.
Es un lugar de fe además de un destino turístico, así que conviene visitarlo con respeto y comprobar en el sitio oficial las normas vigentes de acceso y vestimenta, que pueden cambiar. Para más detalles curiosos sobre su pasado, lee las curiosidades y secretos del Vaticano.
Tours para recorrer la historia del Vaticano
Una visita guiada ayuda a situar cada sala y cada monumento en su época. Compara duración, tamaño del grupo y qué espacios incluye cada opción según lo que más te interese.
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¿Por qué se llama Vaticano?
El nombre procede de la colina Vaticana y del Ager Vaticanus, la zona que ya se llamaba así en época romana. Según las fuentes, deriva de un antiguo asentamiento etrusco llamado Vatica o Vaticum. El nombre «Ciudad del Vaticano» se usó por primera vez en los Pactos de Letrán de 1929.
¿Quién construyó la primera basílica de San Pedro?
Fue ordenada por el emperador Constantino en las primeras décadas del siglo IV, sobre el lugar que se creía la tumba de san Pedro. Tardó varias décadas en completarse y fue sustituida gradualmente por la basílica actual, tras una demolición que se prolongó durante unos cien años.
¿Cuándo se convirtió el Vaticano en un Estado independiente?
El 11 de febrero de 1929 se firmaron los Pactos de Letrán entre la Santa Sede y el Reino de Italia. Entraron en vigor el 7 de junio de ese año y crearon el Estado de la Ciudad del Vaticano, soberano e independiente de Italia.
¿Siempre vivieron los papas en el Vaticano?
No. Durante cerca de mil años su residencia habitual fue el palacio de Letrán, y entre 1309 y 1377 vivieron en Aviñón. Después se instalaron en el Vaticano, luego en el Quirinal, y desde 1870 residen de forma estable en el Vaticano.
¿Qué es la «cuestión romana»?
Es el conflicto entre el papado y el Reino de Italia que siguió a la toma de Roma en 1870. Los papas se negaron a reconocer al rey como gobernante de Roma y permanecieron dentro del Vaticano hasta que los Pactos de Letrán lo resolvieron en 1929.
¿Qué queda hoy del Circo de Nerón?
El resto visible más claro es el obelisco de la plaza de San Pedro, que estuvo en el centro de la pista del circo. Procede de Egipto y fue trasladado a su lugar actual en 1586 por orden de Sixto V.
¿Es el Vaticano un país de verdad?
Sí. Es un Estado soberano, el más pequeño del mundo por superficie y población, gobernado por el papa. La Santa Sede, que es una entidad distinta, mantiene las relaciones diplomáticas con otros países.
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Fuentes
Datos tomados de Wikipedia y de fuentes oficiales de dominio público. Verifica siempre la información práctica en los sitios oficiales del Vaticano.
Créditos de las fotos
- AngMoKio, Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.5
- Jebulon, Wikimedia Commons, CC0
- Dietmar Rabich, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0