Curiosidades y secretos del Vaticano

El estado más pequeño del mundo

La Ciudad del Vaticano es el país más pequeño del planeta, tanto en superficie como en población: según las fuentes, ocupa en torno a medio kilómetro cuadrado y cuenta con unos 880 habitantes. Es un enclave dentro de Roma y su origen como estado moderno se remonta a los Pactos de Letrán, firmados el 11 de febrero de 1929, que pusieron fin a décadas de tensión con Italia conocida como la «cuestión romana».

Hay otros datos que ayudan a dimensionarlo. Solo la Basílica de San Pedro ocupa alrededor del 7 % del territorio, y entre la basílica y la plaza se llega a cerca de una quinta parte. Además, el conjunto fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1984, y se suele señalar que es el único caso en que la protección abarca un estado entero. Tiene incluso sus propias monedas de euro.

Si quieres situarte antes de ir, la guía de Historia del Vaticano: de Nerón al Estado actual cuenta cómo se llegó hasta aquí desde la colina Vaticana.

La Guardia Suiza: siglos de servicio

La Guardia Suiza Pontificia nació en enero de 1506, bajo el papa Julio II, cuando un primer contingente de soldados suizos llegó a pie a Roma. Es una de las unidades militares en funcionamiento continuo más antiguas del mundo y a menudo se la llama «el ejército más pequeño del mundo»: en 2024 contaba con unos 135 miembros.

Su momento más recordado llegó el 6 de mayo de 1527, durante el saqueo de Roma. Según las fuentes, 147 de los 189 guardias murieron mientras permitían que el papa Clemente VII escapara por el Passetto di Borgo, un pasadizo que conduce a Castel Sant'Angelo. Cada 6 de mayo los nuevos alabarderos prestan juramento en recuerdo de aquel episodio. Si quieres ver el pasadizo y el castillo, mira Qué ver cerca del Vaticano: Castel Sant'Angelo y más.

Una aclaración frecuente: el uniforme de rayas no lo diseñó Miguel Ángel, como se repite en muchas visitas. Su aspecto actual se debe a Jules Repond, comandante entre 1910 y 1921, que se inspiró en fuentes renacentistas, entre ellas los frescos de Rafael. Los guardias custodian al papa y el Palacio Apostólico, pero la seguridad general del territorio la lleva otro cuerpo distinto, la Gendarmería.

El Archivo Apostólico: el «secreto» que no era tal

Hasta 2019 se llamaba Archivo Secreto Vaticano, y ese nombre alimentó mucha imaginación. Pero «secreto» se usaba en su sentido antiguo: privado, perteneciente a la persona del papa, no oculto. Ese año se rebautizó como Archivo Apostólico Vaticano precisamente para evitar el malentendido.

Lo que guarda es la documentación acumulada durante siglos por la Santa Sede, reunida en un solo lugar a comienzos del siglo XVII por orden de Pablo V. Hubo un capítulo azaroso: en la época de Napoleón el archivo fue trasladado a París y, al regresar, se perdió una parte considerable del material; según un estudioso, entre una cuarta y una tercera parte.

Durante mucho tiempo estuvo cerrado a los de fuera. León XIII lo abrió a los investigadores y su sala de lectura se inauguró el 1 de enero de 1881. Hoy lo consultan historiadores acreditados, pero una parte reciente sigue reservada, y no está abierto al visitante común. Conviene dejar de lado los rumores: lo que hay son documentos de historia, no secretos de película.

Un observatorio astronómico vinculado al Vaticano

El interés de la Iglesia por la astronomía es antiguo, porque el calendario y la fecha de la Pascua dependen de los astros. El calendario gregoriano, promulgado en 1582 por Gregorio XIII, se elaboró a partir de datos astronómicos, y la Torre Gregoriana se completó en 1580 con ese fin.

El Observatorio Vaticano tuvo una sede en la Torre de los Vientos, dentro del propio Vaticano, a finales del siglo XVIII, y en 1891 se refundó con instrumentos instalados en la Torre de San Juan, en los jardines. Con el tiempo la luz de la ciudad hizo imposible observar y se trasladó a Castel Gandolfo. Desde 1993 opera además un telescopio de 1,8 metros en el monte Graham, en Arizona. Si te interesa el entorno verde del Vaticano, lee sobre los Los Jardines Vaticanos: cómo visitarlos.

Pequeños detalles que se escapan en la visita

El obelisco de la plaza fue traído desde Heliópolis, en Egipto, por Calígula, y estuvo en el circo de Nerón; en 1586 Sixto V lo trasladó a su emplazamiento actual con un método ideado por Domenico Fontana. Es el último vestigio visible de aquel circo. Más detalles en La Plaza de San Pedro: Bernini, columnata y obelisco.

En los Museos Vaticanos, el origen de todo suele atribuirse a una sola escultura: el Laocoonte, hallado el 14 de enero de 1506 y expuesto un mes después. Y la escalera en rampa por la que muchos visitantes salen fue obra de Giuseppe Momo en 1932; no la confundas con la rampa helicoidal que Bramante proyectó hacia 1505. Para recorrer las salas con criterio, consulta Qué ver en los Museos Vaticanos: lo imprescindible.

Y un dato con humor antiguo: el poeta Marcial se burlaba de la mala calidad del vino de esta zona, que los romanos consideraban insalubre. Nada que ver con el prestigio actual del lugar.